没有什么能比压力对大脑造成的伤害更大了。压力会使大脑萎缩、促进脑部炎症和扰乱大脑的功能。

压力的来源有很多方面，从上班塞车、孩子的学习成绩，到与家公家婆相处的关系。除了精神上的，还有来自生理的，比如血糖不平衡、对某些食物过敏，或者是贫血、消化不良、关节炎等等，这些压力虽然不明显，往往意识不到，但它们对大脑慢慢的、长期的伤害是不可忽视的。

为了应对压力，我们的两个肾上腺会产生应激激素，其中主要的应激激素是皮质醇。研究表明，高皮质醇对大脑十分不利，尤其是对大脑用于学习和记忆的部分：海马体（Hippocampus）。

因 为它依靠皮质醇来调节身体的许多系统，海马体含有丰富的皮质醇受体（receptor）。然而，慢性压力会持续泵出大量的皮质醇，这会过度激活海马体而造 成其功能的不稳定。举个例子，海马体负责调节人的睡眠觉醒周期，或者称为昼夜节律（circadian rhythm）。健康的昼夜节律是早上产生最高的皮质醇，然后在白天逐渐减少，直到晚上变成最低。这样我们会在早晨感觉神清气爽，夜晚会犯困想睡觉。反过 来，一个压力过重导致昼夜节律失调的人会白天没有能量，晚上却是精神的夜猫子，长期下来形成睡眠不好甚至失眠。30％的人有失眠的经历，这是海马体的健全 受到威胁的迹象。

压力也会影响大脑对自主神经系统的指令。自主神经系统是神经系统中调节呼吸、消化、心跳、器官功能等等无需意识介入的身体功能。当自主神经系统功能不稳定的时候，就会出现眼干、尿失禁和高血压这样的情况。

自主神经系统大致可分为两类：交感神经系统，更简单地称为“战斗或逃跑”的系统，和副交感神经系统，也被称为“休息和消化”系统。副交感神经系统负责监督消化、酶的生产、粘液分泌，和其他相关的身体活动。健康的大脑不但能够对副交感神经系统产生足够的刺激，而且会对交感神经系统进行抑制，这样的结果是一个人能在平静、放松的状态下生活，TA能够享受好的消化和其它身体功能，而不会遭受一触即发的应激反应。交感神经系统的作用是帮我们逃离一头冲过来的野牛，或者避免一场车祸，这种事情偶尔发生没有问题，可是交通受阻、忙不过来的日程、专横的老板、不和谐的婚姻，这些没完没了的压力会使交感神经系统启动太多。当身体处于“战斗或逃跑”的状态下的时候，血和氧气会从器官，包括大脑，转移到四肢。氧气和血液减少会造成大脑功能下降，这也是你在太紧张的情况下会不知所措的原因之一。

另外受到压力影响的还有中脑（Midbrain）。

这部分的大脑管的是生存、交配，以及主要的情绪，比如生气和爱。中脑的一个作用是激活交感神经的应激反应（为了生存的本能需要）。所以大脑的退化不但会失去 抑制交感神经应激反应的能力，而且会通过激活中脑产生更多的压力，也就是说，慢性压力会产生更多的压力，造成恶性循环。

那怎样做才能减低压力，打破这个僵局呢？我们下回分解…